올해로 창립 68주년을 맞은 호남의 소주 명가 보해양조는 상반기 87억원의 영업손실을 냈다.

지난해 상반기 500억원이 넘었던 매출 역시 올해 같은 기간 373억원으로 줄었다.

보해양조 관계자는 "소주 신제품 판매 효과가 감소하고, 도시 왕래가 많아진 젊은이들이 대기업 소주를 선호하면서 판매 부진이 심화됐다"고 설명했다.

지역 소주를 찾던 고령자들마저 술 소비를 줄이면서 지방 소주사들 시름이 깊어지고 있다.

지역 소주업체들은 사업 확대를 위해 수도권 공략을 노렸지만 큰 성과 없이 지방 텃밭마저 지키지 못하는 결과로 이어졌다는 평가다.

반면 대기업 주류업체들은 지방에서 서울 소주 선호도가 높아지고 있는 틈을 타 판촉 활동 강화에 나서면서 지방 파급력을 급속히 키워 가고 있다.

보해양조는 2010년대 초반까지 전남·광주 지역에서 소주 시장점유율 80~90%대를 유지했지만 현재는 60%에 미치지 못하는 것으로 알려졌다.

나머지 40% 이상은 최근 7~8년 새 집중공략에 나선 참이슬이 차지하고 있다.

참이슬을 생산하는 하이트진로는 지역별 태스크포스팀(TFT) 구성과 특화 상품 출시 등 지역 마케팅을 강화해 효과를 보고 있다.

대선주조와 무학으로 양분된 경남·부산 소주시장에서도 참이슬은 최근 점유율 10%가량을 확보한 것으로 전해졌다.

하이트진로는 저도주를 선호하는 영남권 시장을 공략하기 위해 2015년 9월 도수를 낮춘 '참이슬16.9'를 출시했다.

올 4월 참이슬 오리지널 도수를 17.2도로 낮춘 '참이슬 후레쉬'를 내놓기 2년여 전에 이미 지역 특화 소주를 내놓은 것이다.

하이트진로 관계자는 "참이슬16.9 출시와 함께 부산TFT, 광주TFT 등 기존 영업조직과는 별개로 소비자 접점 영업을 강화하는 마케팅을 펼쳐 왔다"고 말했다.

지역 특성에 맞춰 내놓은 '참이슬16.9'는 출시한 지 18개월 만에 1억병, 이후 10개월 만에 1억병이 팔렸다. 출시 3년이 된 지금까지 영남권 시장 판매량은 3억병 가까이 되는 것으로 추정된다.

하이트진로는 기존에 맥주를 생산하던 마산공장을 개조해 지난 6월 말부터 소주 생산 체제로 바꾸면서 영남권 시장 확대 기반을 마련했다.

이에 대해 하이트진로 측은 "참이슬 마산공장은 가정용인 페트 소주를 생산해 전국 대형 마트에 공급한다"면서 "전국을 상대로 하는 만큼 마산공장과 특정 지역 점유율 간 직접적인 상관관계는 작다"고 전했다.

하지만 주류업계는 영남권에서 참이슬 소비가 급증하면 언제라도 마산공장 가동량을 늘려 수요를 맞출 것으로 보고 있다.

참이슬 약진에 경남·부산 터줏대감이던 무학 역시 올 상반기 20억원의 영업손실을 기록하며 처음 적자로 돌아섰다.

무학 관계자는 "2017년 상반기까지 무학은 '좋은데이'로 이 지역 시장 70~80%를 점유했다"면서 "하지만 경쟁사인 대선주조가 '대선'을 타고 약진하고, 전국적 인지도를 가진 참이슬이 진출하며 경쟁이 치열해졌다"고 설명했다.

실제 대선주조가 2017년 대선에 맞춰 출시한 '대선'은 출시 2개월 만에 300만병 판매를 돌파했고, 현재 부산에서 무학을 제치고 점유율 55~60%로 1위를 달리고 있다.

롯데주류의 '처음처럼'도 광주·전남 지역 젊은 층 위주로 판매가 늘고 있다.

부진에 빠진 지방 소주업체들은 해외 진출을 대안으로 꼽고 있다.

보해양조는 지난 5월 '전라도 명명 1000년'을 기념한 17.2도 저도 소주를 내놓고 향토민 공략에 나섰다. 또 미국 월마트와 손잡고 중국 상하이 화둥·화난 지역 월마트 매장 104곳에 '잎새주'와 '복 받은 부라더' 2종을 입점시켰다.

앞서 알리바바를 통해 중국에서 온라인 판매망도 확보했다. 보해양조 관계자는 "국내 판매 부진을 씻을 수 있는 기회인 만큼 성과를 내도록 힘쓰겠다"고 강조했다.

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